не смотри на меня так! Клод — повернутый на своих идеях, я к нему не полезу. Жалко, Риша не сможет ее поднять.
— Ты с темы-то не соскальзывай. У тебя на территории очередной труп, а ты стараешься занудства древнего вампира избежать, вообще не уважаешь дедушку, — Грод оскалился в ответ. — А вот это интересно… Стол рабочий мне освободите.
Он устроился на расшатанном стуле, складывая на пластину с навешанным оптическим заклинанием металлические занозы из десен вампирши, вытащенные из нее иглы и иглу, найденную в тупике. У самого ушка имелся нанесенный магией отпечаток — изображение крысы. Зверек вышел хоть и без деталей, но на удивление противным, даже Кот нервно дернул ухом, что в человеческом обличии смотрелось достаточно странно.
— Чутье говорит мне, что кто-то хочет быть найденным. А еще мне все-таки придется идти на поклон к «дедушке». Узнавать о пропавших вампирах, если старики еще между собой общаются. Заодно про Аринэль узнаю.
Гродриг кивнул, слушая покорившегося судьбе друга краем уха. Что-то ему во всем этом откровенно не нравилось. Нет, он в принципе не любил трупы и убийства, а еще межрасовые разборки, но раз уж когда-то в это ввязался — соответствуй.
Дверь хлопнула, прерывая безвкусные как старая жвачка мысли, а Грод переместился к трупу под взглядом вошедшей Ришы. Женщина подошла ближе, безразлично проходясь по телу кажущимися черными глазами, между губ мелькнул раздвоенный кончик языка, пробующий воздух. Магу послышался шорох чешуи.
— Убираю? Все равно даже в стазисе она долго не пролежит.
Он кивнул, глядя на осыпающийся хлопьями труп. Падальщик даже представить не мог, кому понадобилось убивать одну из древних. Действительно древних — Аринэль жила здесь еще до появления города, застала последнее поколение Чумных, предков нынешних вампиров. Даже Клод по сравнению с ней был мальчишкой. Существовала тихо, мирно, в отличие от радикальных молодых собратьев, даже перешла на донорскую и животную кровь, чтобы не способствовать обострению взаимоотношений своей охотой. Гродриг смыл с рук зелье, с силой сжимая виски. Все это пахло огромными проблемами, в которые он уже ввязался, согласившись помочь Коту в очередной раз.
* * *
Кот потоптался перед границей вампирской территории, накладывая на лицо заклинание — снаружи это почти не ощущалось, но вся земля здесь пропахла кровью, холодом и смертью. Не «смертью», а «не-жизнью» даже было бы более точным, по его мнению. Очень хотелось зашипеть и выпустить когти, но он же не дикарь, чтобы инстинктам поддаваться, люди и так за три с лишним века никак не привыкнут к соседству с нелюдями, а некоторые нелюди никак не возьмут себя в руки, обеспечивая Гродрига и работой, и репутацией. Друг, уставший бегать на каждый зов и решать все чужие проблемы, плюнул со словами «Когда убьют кого-нибудь, тогда и приходите», за пару часов из Занозы став Падальщиком. Сам рыжий считал, что на месте Грода не продержался бы и пары лет, хотя у самого образ жизни был куда как менее нервным, да и в целом такие забеги только в юности и привлекают. С годами же становишься спокойнее и как-то циничнее.
Местные кровопийцы сначала напряглись, но, принюхавшись, признали в нем оборотня и дружно скривились. Мужчина оскалился в ответ, попросту игнорируя недовольство слишком много о себе думающих упырей. Подумаешь, бессмертные! Паразиты на теле разумной жизни. За некоторыми исключениями, правда, но вампиров, обуздавших свои инстинкты было не так много даже в соотношении с их более дикими собратьями. Совсем потерявшихся в животных привычках, правда, истребляли свои же, но основная масса не отказывала себе в удовольствии охоты на сосланного преступника или периодическом доведении живого личного донора до ощутимой кровопотери. Покойная Аринэль и ей подобные на их фоне смотрелись образцами цивилизованности. Оборотень привычно скользнул по узким улицам, резко сворачивая в самых неожиданных местах и балансируя хвостом при перебежках через перекладины. Неживые даже в таких мелочах жаждали сделать гадость теплокровным соседям. Кот зацепился когтями на руках за широкий деревянный подоконник, подтягивая тело. Из раскрытого окна раздался насмешливый смешок.
— А я-то думаю, откуда мокрой шерстью несет, — из кресла поднялся мужчина неопределенного возраста.
— Очень остроумно, — Кот фыркнул, втягивая когти обратно. — Еще скажи, что у тебя аллергия на шерсть, я тогда точно со смеху с подоконника свалюсь.
— Не начинай хамить, мальчишка, — вампир сбросил шутовскую маску. — Рассказывай, зачем пришел и уходи.
— Прошу прощения, — Кот отвел взгляд от красных глаз «дедушки». — Я хотел узнать, не пропадал ли кто-то в клане в последние несколько месяцев.
— Аринэль, но вы ее уже нашли, — не вопрос, утверждение. — Сложно отслеживать всех — есть такие, кто месяцами не попадается на глаза.
— И никаких предположений, кто бы мог ее убить? — рыжий хорохорился как мог, но из склепа, почему-то зовущегося домом, хотелось убраться подальше.
— Спроси у радикалов, если не боишься. У нее были с ними какие-то разногласия. Идейного характера.
Оборотень пристально всматривался в лицо вампира, борясь с желанием перекинуться и сбежать, вздыбив шерсть. И плевать, что после обратного превращения пришлось бы добираться до квартиры голым. Тот отвечал неподвижным взглядом, всем своим видом демонстрируя несерьезное отношение к сыщику. Еще и улыбался, демонстрируя клыки чуть сильнее, чем это предполагали правила приличий. Ничего не оставалось, только кивнуть и поставить ногу на подоконник.
— Константин, — Кот замер, повернувшись на оклик. — Реши для себя, на чьей ты стороне, не пытайся усидеть на двух стульях, всем своим не станешь. И дружку своему передай.
Рыжий дернул плечами, показывая, что услышал. Лезть к радикальной части клана он в одиночку точно не собирался. А Гродриг, если прийти к нему прямо сейчас, его точно пошлет и даже будет в чем-то прав. Вновь появившийся хвост помог при приземлении. Вампирский квартал с восходом полной луны стал еще более негостеприимным местом. Мужчина выскользнул на нейтральную улицу города, буквально сдирая удушающее заклинание с лица. Втянул влажный холодный воздух, плотнее запахивая куртку. Домой или в бар? Оборотень свернул на короткую дорогу через переулки, дернув ухом, когда за углом чьи-то когти царапнули по стене.
* * *
— Ты идиот, Кот. Тебя попросили просто аккуратно с вампирами поговорить, а не провоцировать их. Вот чем теперь тебя зашивать?
Гродриг перебирал содержимое аптечки, игнорируя возмущенное шипение рыжего. Тот пока не мог нормально разговаривать, оглашая комнату недовольным кошачьим мявом. Даже под дверью издавал именно его, из-за чего Падальщик сначала проигнорировал звук. Когда же не выдержал — Кот еле держался на ногах, стоя в круге света от «солнечной лампы». Грод только запустил в тень на
